공주 신원사 오 층 석탑: 고려 초기의 불교 예술과 계룡산의 신령한 기운
충남 공주시 계룡면 양화리 신원사 경내에 자리 잡은 **신원사 오 층 석탑(新元寺 五層石塔, 충청남도 유형문화유산 제28호)**은 고려 전기(9~10세기)에 조성된 것으로 추정되는 석조 불탑입니다. 1974년 3월 29일 충청남도 유형문화유산으로 지정된 이 탑은 원래 신원사의 중심에 있었으나, 현재는 중악단 남쪽에 위치하며 계룡산의 신령한 분위기와 어우러져 고요한 아름다움을 뽐냅니다. 백제 의자왕 11년(651년)에 고구려 승려 보덕화상이 창건한 신원사(마곡사 말사)의 주요 유물로, 백제와 통일신라, 고려를 이어온 불교문화의 정수를 보여줍니다. 계룡산의 울창한 숲과 단풍 속에 서 있는 이 석탑은 단순한 건축물이 아니라, 천년 이상의 역사와 신앙을 품은 상징적 유산입니다. 이 글에서는 신원사 오 층 석탑의 역사적 배경, 독특한 특징, 방문 팁을 통해 그 매력을 독창적으로 풀어보겠습니다.
신원사 오 층 석탑의 역사적 배경
신원사 오 층 석탑은 신원사 경내에 위치하며, 백제 시기(651년) 창건된 신원사의 불교문화를 상징하는 유물입니다. 한국민족문화 대백과사전에 따르면, 이 탑은 고려 전기에 조성된 것으로 추정되며, 1975년 해체·보수 공사 시 탑신 1층의 사리공에서 중국 당나라의 개원통보(開元通寶), 송나라의 함원통보, 황송통보, 주동이, 그리고 자기 주전자와 녹색 유리병 등이 발견되어 그 연대를 확인할 수 있었습니다. 신원사는 백제 의자왕 시기 보덕화상에 의해 창건되었다고 전해지나, 백제 기와 출토로 백제 시기의 사찰임을 뒷받침합니다. 탑은 원래 신원사 중심에 자리했으나, 임진왜란(1592년)과 병자호란(1636년) 등으로 사찰이 소실된 후 현재의 중악단 남쪽으로 옮겨졌습니다. 신원사는 통일신라와 고려 시대를 거치며 화엄종의 중심지로 발전했으며, 조선 시대에는 계룡산 산신제의 중심지인 중악단(보물 제1293호)과 함께 국가적 제사를 지내는 장소로 중요성을 유지했습니다. 오 층 석탑은 이러한 신원사의 역사적·종교적 맥락 속에서 불교 신앙과 고려의 건축 기술을 증명하는 귀중한 유산입니다.
신원사 오 층 석탑의 3대 특징
1. 고려 초기의 석탑 양식
신원사 오 층 석탑은 두 단의 기단 위에 5층의 탑신을 올린 형태로, 현재는 상층 일부가 손실되어 4층 지붕돌까지만 남아 있습니다. 탑신의 몸돌에는 기둥 모양을 도드라지게 조각해 나무 탑을 모방한 듯한 느낌을 주며, 이는 신라 석탑의 양식을 계승한 고려 초기의 특징을 보여줍니다. 기단은 장방형으로, 탑신에 비해 상대적으로 둔중한 비례를 이루며 중후한 인상을 줍니다. 지붕돌은 각 층의 폭이 비슷해 안정감이 있으며, 상륜부(탑의 꼭대기 장식)는 손실된 상태입니다. 이러한 양식은 고려 전기 불탑의 간결하면서도 장중한 미학을 반영하며, 신라의 다층 석탑(예: 경주 분황사 모전석탑)과 비교되기도 합니다.
2. 사리공과 출토 유물의 역사적 가치
1975년 보수 공사 중 1층 탑신의 사리공에서 발견된 유물은 신원사 오 층 석탑의 연대와 문화적 배경을 밝히는 데 중요한 단서를 제공했습니다. 중국 당나라(7~8세기)의 개원통보와 송나라(10~11세기)의 동전, 그리고 사리구와 유리병 등은 이 탑이 고려 전기에 조성되었음을 증명합니다. 사리공은 여래사리탑(부처의 사리를 모신 탑)으로서의 종교적 중요性を 보여주며, 출토된 동전은 백제가 중국과 활발히 교류했던 동아시아 문화 교류의 증거로 평가됩니다. 이는 신원사가 백제와 통일신라, 고려를 잇는 불교 중심지였음을 입증합니다.
3. 중악단과의 조화로운 배치
신원사 오 층 석탑은 중악단(보물 제1293호) 남쪽에 자리 잡아 계룡산의 산신제와 불교 신앙이 융합된 독특한 공간을 형성합니다. 중악단은 신라 문무왕 시기(661~681년)부터 계룡산에서 국가 제사를 지내던 장소로, 조선 고종 16년(1879년)에 재건된 산신각입니다. 탑과 중악단은 신원사의 불교적 상징성과 계룡산의 신령한 기운을 연결하며, 유교·불교·무속이 융합된 한국의 독특한 종교 문화를 보여줍니다. 특히, 명성황후가 나라의 안녕을 기원하며 기도했다는 중악단과의 조화는 이 탑의 역사적·문화적 깊이를 더합니다.
달빛 전설의 비밀 이야기
신원사 오 층 석탑에는 지역에 전해지는 신비로운 전설이 있습니다. 고려 시대, 신원사에서 큰 법회가 열릴 때 오 층 석탑의 사리공에서 은은한 빛이 뿜어져 계룡산을 비추었다고 합니다. 마을 사람들은 이를 부처의 사리가 계룡산의 신령한 기운과 하나 되어 나라를 수호한다는 징표로 여겼으며, 특히 명성황후가 중악단에서 기도할 때 이 빛이 더욱 밝게 빛났다고 전해집니다. 이 전설은 사실 여부를 떠나, 오 층 석탑이 신원사의 종교적 중심이자 계룡산의 영적 상징으로 자리 잡았음을 보여줍니다. 오늘날 탑 앞에서 계룡산의 달빛을 바라보면, 천년 전의 신앙과 고려의 장중한 기운이 느껴지는 듯합니다.
신원사 오 층 석탑 방문 팁
1. 최적의 방문 시기
신원사 오 층 석탑은 사계절 모두 방문하기 좋지만, 가을(9~11월)에는 계룡산의 단풍과 탑의 고즈넉한 분위기가 어우러져 특히 아름답습니다. 계룡산 산신제(봄·가을, 정확한 날짜는 공주시 관광 홈페이지 확인) 기간에는 중악단에서 전통 제사가 열리며, 탑과 함께 신원사의 종교적 분위기를 깊이 느낄 수 있습니다. 봄(4~5월)에는 벚꽃과 영산홍, 여름에는 배롱나무 꽃이 경내를 수놓아 사진 찍기에 좋습니다.
2. 관람 시간 및 입장료
• 운영 시간: 상시 개방 (신원사 경내 입장 시간 오전 8시 ~ 오후 6시)
• 입장료: 성인 2,000원, 청소년 1,500원, 어린이 1,000원
• 주차: 신원사 주차장 이용 가능 (무료)
3. 추천 코스
오 층 석탑은 약 20~30분 내외로 관람 가능합니다. 추천 코스는 신원사 입구 → 사천왕문 → 대웅전 → 중악단 → 오 층 석탑 → 고왕암 순입니다. 중악단과 탑을 감상한 뒤, 대웅전 옆 600년 된 배롱나무와 계룡산의 계곡을 따라 산책하며 자연을 즐기세요. 근처 갑사 철당간, 공산성, 무령왕릉을 연계하면 백제와 신라의 역사를 더 깊이 이해할 수 있습니다.
4. 주변 맛집 추천
신원사 초입에 위치한 밥꽃하나 피었네(공주시 계룡면 양화리 8-1)는 지역 농산물로 만든 강된장 쌈밥과 천년초 샐러드로 유명하며, 건강한 한정식을 제공합니다. 계룡산식당(공주시 계룡면 갑사로 123)은 연잎밥과 산나물 비빔밥을 추천합니다. 디저트로는 공주 특산물인 알밤 아이스크림이나 계룡산 카페의 밤라떼를 즐겨보세요.
5. 교통편
• 대중교통: 공주시내버스터미널에서 310번 버스(06:40~21:30, 하루 18회)로 신원사 정류장 하차 (약 30분 소요). 공주역에서 205번 버스(주말·공휴일 운행) 이용.
• 자가용: 내비게이션에 “신원사” 입력 (충남 공주시 계룡면 신원사동길 1).
신원사 오 층 석탑과 계룡산 산신제
신원사 오 층 석탑은 계룡산 산신제(봄·가을)와 연계해 방문하면 더욱 풍성한 경험을 할 수 있습니다. 중악단에서 열리는 산신제는 유교, 불교, 무속이 융합된 전통 제사로, 탑과 함께 계룡산의 신령한 기운을 느낄 수 있습니다. 축제 기간에는 신원사의 불교대학 체험과 경전 강의도 운영되어 불교문화를 깊이 이해할 기회가 됩니다.
결론: 신원사 오 층 석탑, 고려의 신앙과 계룡산의 영혼
신원사 오 층 석탑은 고려 전기의 불교 예술과 계룡산의 신령한 기운을 품은 소중한 유산입니다. 기둥 모양이 조각된 탑신, 사리공의 유물, 중악단과의 조화는 백제와 신라, 고려를 잇는 신원사의 역사적 깊이를 보여줍니다. 계룡산의 단풍과 고요한 경내에서 오 층 석탑을 바라보며 천년 전의 신앙과 기술을 느껴보세요. 신원사 방문은 단순한 유적 탐방을 넘어, 계룡산의 영적 분위기와 한국 불교의 정수를 만나는 여정이 될 것입니다.